德乙联赛的赛制几经变更。最初它被划分为德乙联赛北区和德乙联赛南区。各自赛区的头名直接升入德甲联赛，而两个赛区的亚军则进行主客场制比赛（如必要还可增设第三场附加赛）决出第三个升级名额。这种模式一直保留至1980-81赛季。自那时起，除了因两德统一造成的短暂中断外（1991-92赛季有各种特殊安排），德乙联赛一直采取单轨制。其冠军和亚军可以直接升级，第三名也具备升级机会，但需要与德甲排名倒数第三的球队进行两场升、降级附加赛。为了保证计划的安全性，在1992-93赛季至2007-08赛季期间，德乙第三名也可以直接升级。自2008-09赛季起则恢复为在1981年至1991年间采用的旧升级模式，即两队确保升级和第三名参加附加赛。
从德乙联赛降级的球队数量也是多变的，因为参赛球队的数量并不总是相同。在2008年以前通常是设4个降级名额。其中的例外情况包括在1980-81赛季，为了将德乙联赛合并为单轨制；以及在1991-92赛季，由于两德统一而恢复的双轨制。自德丙联赛在2008年成立以来，在积分榜排名最末的两支球队会直接降级，而排名倒数第三的球队则需要与德丙排名第三的球队进行两场附加赛来确定保级或是升/降级。
德乙联赛的所有参赛者，包括前一赛季的升班马均可获得德国足协杯的参赛资格。